紫外光波長從40nm～400nm不等，按波長分為A波段、B波段、C波段和真空紫外線。C波段波長為200nm～275nm。水消毒用C波段紫外線。紫外線在波長為240nm～280nm范圍具有殺菌效能，在波長253.7nm時紫外線殺菌作用較強。通過紫外線對細胞、病毒等單細胞微生物照射，破壞其生命中樞DNA（去氧核糖核酸）的結(jié)構(gòu)，使構(gòu)成該微生物的蛋白質(zhì)無法形成，使其立即死亡或喪失繁殖能力。一般紫外線在1～2秒鐘內(nèi)就可達到滅菌的效果。